Alors que les gros titres déplorent le fort ralentissement de l’économie et l’absence d’avantage concurrentiel du Canada par rapport aux autres pays développés, il est agréable de savoir que des entreprises choisissent le Canada pour produire quelques-unes des technologies de la santé de l’avenir.

Koven Technology Canada inc. en est un bon exemple. En 1981, Paul Koven, inventeur originaire du Manitoba, a fondé Koven Technology inc. à Saint-Louis, au Missouri, où il s’était installé. Cependant, en 2004, peu avant son décès, M. Koven a cofondé, avec sa fille Heather Bell (à présent directrice-générale de l’entreprise), une filiale canadienne de la compagnie à Winnipeg. L’entreprise s’était donnée comme objectif de concevoir un valvulotome d’un type nouveau et amélioré, c’est-à-dire un instrument utilisé pour la valvulotomie, intervention au cours de laquelle un chirurgien enlève les valves d’une veine pour ensuite greffer cette veine à une artère des membres inférieurs lors de pontages effectués pour remédier à des affections telles que l’athérosclérose.

Koven Technology Canada inc. est cotitulaire du brevet de BSAVED, le valvulotome de l’entreprise, avec le Dr Dale Buchbinder, chirurgien vasculaire qui pratique à Baltimore, au Maryland. « BSAVED » est l’acronyme de « Buchbinder Surgeon Adjustable Valve Exciser Device » (instrument d’excision de valve réglable par le chirurgien Buchbinder).

Insatisfait des valvulotomes qui existaient sur le marché, le Dr Buchbinder voulait depuis quelque temps déjà en concevoir un nouveau et a donc sollicité l’aide de M. Koven, avec qui il avait déjà collaboré à un autre projet. Ils ont étudié le potentiel de marché de leur instrument et ont conçu un modèle préliminaire qui a par la suite dû subir d’importantes modifications. Le modèle final de BSAVED offre plusieurs améliorations par rapport aux valvulotomes classiques, notamment une bonne maîtrise, d’une seule main, du diamètre des lames, qui sont par ailleurs rétractables; ces caractéristiques permettent au chirurgien de pratiquer des incisions nettes et précises.
L’entreprise a mis sur pied une équipe de R et D qui s’est installée dans l’édifice de l’Institut du biodiagnostic du Conseil national de recherches du Canada (IBD-CNRC) à Winnipeg, la ville natale de M. Koven. Ian Maclean a été embauché à titre de gestionnaire de projet, et Don Brooks, à titre de technologue. Dans ses locaux, la nouvelle filiale s’est vue offrir un espace de laboratoire sec ainsi qu’une subvention du Programme d’aide à la recherche industrielle du CNRC. Selon Mme Bell, grâce à cette subvention, l’entreprise a pu procéder à la mise en marché du valvulotome plus rapidement et avec moins de complications que si elle avait mis au point l’instrument sans appui extérieur aux États-Unis. L’entreprise a puisé une partie de sa motivation dans la possibilité de créer des emplois au Canada et d’augmenter la richesse des Canadiens. « Pour Paul, c’était une façon de donner en retour à sa communauté », affirme Mme Bell.

D’autres raisons sont également entrées en ligne de compte dans la décision de l’équipe père-fille de s’installer au Canada. Mme Bell affirme ceci :

« Je crois qu’en général, les Canadiens se préoccupent de la santé et du bien-être de leurs entreprises et de leurs concitoyens. L’innovation au Canada n’est pas une affaire nouvelle, mais je crois que les entreprises se sentent plus appréciées ici. Aux États-Unis, d’après mon expérience, le financement est limité. Le climat de réglementation est quant à lui comparable dans les deux pays. Comme la classe de BSAVED au Canada est inférieure, Santé Canada a approuvé l’instrument dans un délai de deux semaines ce qui est incroyable… Par contre, aux États-Unis, la FDA est de plus en plus exigeante. Nous espérons connaître bientôt la décision concernant notre notification préalable à la mise en marché (510[k]). »

Le principal problème soulevé par la FDA est le nom de l’instrument : « Elle ne l’aime pas », constate Mme Bell, perplexe.

Durant les quatre années qui se sont écoulées entre l’obtention du brevet et la mise sur pied de l’entreprise, d’une part, et la vente commerciale au Canada et en Europe, d’autre part, l’entreprise a dû faire face à certaines difficultés. La conception finale, l’analyse des risques et les projections de coûts ont toutes amené leur lot de problèmes.

D’autres accrocs courants sont survenus, mais ils n’étaient pas insurmontables.

« Notre ténacité nous a permis de surmonter les obstacles que posait la conception », affirme Mme Bell. « Nous avons su maîtriser les coûts en nommant une personne responsable de l’approvisionnement en pièces et de la sous-traitance de l’assemblage. »

Le valvulotome est fabriqué à Richmond, en banlieue de Vancouver, en Colombie-Britannique. « Nous aurions fabriqué l’instrument à Winnipeg si nous avions pu, mais étant donné que cette ville ne dispose pas de salles propres de classe 10 000, nécessaires à la fabrication d’instruments médicaux, nous n’avions d’autre choix que d’opter pour la Colombie-Britannique », explique-t-elle.

« Le recrutement d’employés est difficile, peu importe où l’on se trouve. Les personnes ayant les qualifications requises en plus d’une passion pour leur travail sont très recherchées, aux États-Unis comme au Canada. Les employés de Koven Technology Canada sont très dévoués. Ils travaillent de façon autonome et sont des personnes hors pair. Le travail se fait vraiment en équipe, et j’apprécie chaque membre de cette équipe. »

Pour de plus amples renseignements à propos de BSAVED, consultez le site Web de Koven Technology, http://www.koven.ca/ (en anglais seulement) ou communiquez avec :

Heather Bell
Directrice-générale
Koven Technology Canada Inc.
hbell@koven.com
1 800 521 8342, poste 19

Vous pouvez également lire plus sur ce sujet dans l’émission d’automne 2008 du CNRC à l’œuvre.