Au Canada, la robotique a récemment fait la une des journaux lorsque les astronautes ont attaché Dextre à la Station spatiale internationale. Dextre est un robot muni de deux bras, manipulable à distance et fabriqué par la société MD Robotics de Brampton, en Ontario. Les deux bras de Dextre, longs de trois mètres, sont, certes, puissants, mais, une invention dont les dimensions sont beaucoup plus petites peut être tout aussi impressionnante, et difficile à mettre au point.
C’est le cas de NeuroArm. À l’instar de Dextre, ce robot est capable de manipulations fines, mais dans le cadre d’interventions chirurgicales au cerveau plutôt que de missions aérospatiales. L’entreprise MacDonald, Dettwiler and Associated Ltd. (MDA Corporation), la société-mère de MD Robotics à Burlington, en Ontario, a joué un grand rôle dans ce projet.
NeuroArm est le premier robot chirurgical à être entièrement compatible avec l’équipement d’imagerie par résonance magnétique (IRM), ce qui permet une meilleure précision des interventions. Les chirurgiens peuvent cibler des régions clairement circonscrites à l’aide de l’unité d’IRM mobile utilisée pendant une intervention, notamment l’unité d’IMRIS. Consultez le numéro de l’hiver 2008 du bulletin Veille sur la technologie médicale au Canada si vous désirez en savoir plus (http://medtechwatch.ca/6-1_2008/_article_f/main_story_f.html).
Le bras du robot est également plus agile que celui d’un humain, si bien que les interventions durent moins longtemps, et le risque est faible pour les cas autrefois considérés comme difficiles ou impossibles. Le robot permet aussi de réduire le recours aux interventions de suivi. Il permettra par ailleurs aux chirurgiens d’exercer leur métier plus longtemps, car NeuroArm peut s’adapter aux tremblements des mains, qui surviennent avec l’âge. Dans un contexte de coûts de soins de santé toujours croissants, de pénurie de médecins et de longues listes d’attente, il s’agit d’une bonne nouvelle.
Le projet NeuroArm a vu le jour lorsque le Dr Garnette Sutherland, un neurochirurgien de Calgary spécialisé dans le traitement chirurgical des anévrismes, intervention difficile mais vitale, a fait équipe avec Perry Newhook, un ingénieur en robotique de la société MDA. Le Dr Boguslaw Tomanek, du Conseil national de recherches du Canada, a également joué un rôle essentiel en concevant la bobine d’émission radiofréquence qui permet à l’appareil d’IRM de créer des images du corps.
L’utilisation de composantes compatibles avec l’IRM figurait parmi les autres difficultés ayant trait aux pièces du robot. L’équipe devait exclure l’utilisation de métaux ferreux, car ceux-ci peuvent perturber le champ magnétique de l’appareil d’IRM. En conséquence, le robot est en grande partie composé de titane, de céramiques et de plastiques complexes. Le logiciel, a aussi exigé une ingéniosité particulière. En outre, le robot est « doté » d’un sens du toucher pour permettre au chirurgien de « sentir » le patient comme s’il pratiquait directement l’intervention.
L’équipe a réalisé les premiers essais du robot sur des rats et des cadavres humains, notamment sur les reins, la rate et le thymus. Après deux ans d’attente, le comité d’éthique de l’Université de Calgary a autorisé l’utilisation du robot en février 2008. L’équipe espère bientôt obtenir l’homologation du robot au Canada et aux États-Unis; entre-temps, le robot est employé en milieu clinique dans certaines conditions.
En plus de pratiquer la chirurgie, le Dr Sutherland enseigne au Clinical Neurosciences Unit de la Faculté de médecine de l’Université de Calgary. Il travaille également au Hotchkiss Brain Institute, lequel a été présenté dans le numéro de l’hiver 2008 du bulletin Veille sur la technologie médicale au Canada (http://medtechwatch.ca/6-1_2008/_article_f/institute_profile_1_f.html).
Orbit a inspiré plus d’un instrument médical de haute technologie; l’analyseur de la réaction mécanique des tissus, décrit dans le numéro du printemps 2008 du bulletin Veille sur la technologie médicale au Canada, a été conçu par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis. Pour en apprendre davantage sur la contribution de la NASA à la recherche médicale, consultez le lien suivant : http://www.nasa.gov/externalflash/MedicalBenefits/main.html (en anglais seulement).
Pour de plus amples renseignements sur NeuroArm ou IBD-West, vous pouvez consulter la page Internet de l’Université de Calgary sur NeuroArm (en anglais seulement) : http://wcm2.ucalgary.ca/news/april2007/neuroarm
Photo, gracieuseté de Jason Stang, University of Calgary
Vous pouvez aussi communiquer avec le Dr Sutherland dont les coordonnées figurent ci dessous :
Dr Garnette Sutherland
Foothills Hospital
1403 - 29 Street N.W.
Calgary, (AB) T2N 2T9
(403) 944-4403
garnette@ucalgary.ca
