Situé à Calgary, mais offrant ses services bien au-delà de ce périmètre, le Hotchkiss Brain Institute (HBI) résulte d’un partenariat entre l’Université de Calgary, la région sanitaire de Calgary et le Canadian Centre of Behavioural Neuroscience de l’Université de Lethbridge. Le HBI réunit des chercheurs et des praticiens issus de différentes spécialités médicales. Il compte, parmi ses quelque 150 membres, des neurologues, des psychiatres, des radiologistes et des ingénieurs biomédicaux. Bien que le HBI soit un établissement de recherche et d’enseignement situé à la faculté de médecine de l’Université de Calgary, bon nombre de ses membres, également cliniciens, dispensent des soins cliniques aux patients du plus grand hôpital de la région, le Foothills Medical Centre (FMC).

Le FMC abrite aussi l’Institut du Biodiagnostic (Ouest) du Conseil national de recherches du Canada (l’IBD-CNRC), laboratoire satellite de l’IBD de Winnipeg créé en 2000. Les chercheurs de l’IBD (Ouest), sous la conduite du Dr Bogus_aw (S_awek) Tomanek, ont joué un rôle important dans la conception et la construction d’un système expérimentale d’imagerie par résonnance magnétique (IRM) doté d’un aimant de 9,4 teslas et continuent de jouer un rôle essentiel dans les divers programmes de recherche du FMC.

Les principaux programmes de recherche de l’HBI gravitent autour de trois axes, à savoir, la restauration et la régénérescence cérébrales, la transmission des signaux neuronaux et les troubles mentaux et, enfin, les techniques d’imagerie cérébrale de pointe. Les travaux en imagerie sont pour la plupart réalisés au Seaman Family MR Research Centre, un centre affilié au HBI. Les recherches menées au HBI à l’intérieur de ces grands axes sont passablement diversifiées et orientées en fonction des différents centres d’intérêt des chercheurs. Parmi les projets en cours, citons la restauration ou la reconstruction des connexions synaptiques ayant subi des lésions causées par la sclérose en plaques, des traumatismes médullaires ou des accidents vasculaires cérébraux (AVC); la localisation des foyers épileptiques au moyen des techniques de tomographie par émission de positrons (TEP) et d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), de même que la neuromicrochirurgie robotisée. Ce dernier programme de recherche, sous la direction du Dr Garnette Sutherland, a mené à la conception du NeuroArm, le tout premier robot microchirurgical compatible avec l’IRM. L’équipe du Dr Sutherland regroupe plusieurs des chercheurs ayant participé à la création d’un système mobile d’imagerie par résonance magnétique intra-opératoire, celui-là même qui a contribué à l’essor d’Innovative Magnetic Resonance Imaging Systems inc. (IMRIS). Le profil d’IMRIS est décrit ailleurs dans le présent numéro. Pour de plus amples détails sur le NeuroArm mis au point par le Dr Sutherland et son équipe, veuillez consulter le numéro de l’été du bulletin Veille sur la technologie médicale au Canada, qui sera consacré à la robotique.

Parmi les autres projets actuellement en cours au HBI, citons le projet d’interface axone-électron, qui porte sur la régénération nerveuse au moyen de puces électroniques, ainsi que sur des thérapies faisant appel à des « stimulateurs cérébraux » pour vaincre les troubles moteurs, comme ceux associés à la maladie de Parkinson. L’un des membres de l’équipe du HBI, la Dre Zelma Kiss, également clinicienne au département de neurosciences cliniques du FMC, a implanté des douzaines de ces dispositifs, dont beaucoup ont été fabriqués par Medtrode inc., société établie à London (Ontario).

Ces stimulateurs du cerveau profond, mieux connus sous le nom de générateurs d’impulsions, ont également été utilisés pour traiter la dépression. Même si les résultats sont en général positifs et que ces dispositifs ont parfois permis d’éliminer la nécessité de recourir à la médication, les scientifiques n’en ont toujours pas élucidé le mode de fonctionnement exact, ce qui explique que cette technologie fasse encore l’objet de recherches.

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