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De la découverte à la pratique clinique
Au Canada et partout dans le monde, le cancer constitue une grande menace pour la santé. Une personne sur trois peut s’attendre à développer un cancer au cours de sa vie. En outre, le fardeau du cancer s’alourdit en raison du vieillissement de la population.
De nouvelles stratégies de prévention, de traitement et de recherche sont nécessaires pour endiguer ce fléau, et la BC Cancer Agency est à l’avant-plan de la lutte pour vaincre le cancer. Elle administre un programme de lutte contre le cancer d’envergure provinciale à l’intention de la population de la Colombie-Britannique, regroupant une gamme de services d’oncologie, dont le dépistage, la prévention, le traitement et les soins, ainsi que la recherche.
BC Cancer Agency
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La BC Cancer Agency est unique en ce que ses quatre centres de traitement régionaux sont reliés à deux établissements de recherche scientifique fondamentale. À Vancouver, un établissement de 231 000 pieds carrés (21 000 m2) abrite neuf laboratoires spécialisés, dont le Laboratoire Terry Fox de renommée mondiale et le Genome Sciences Centre. À Victoria, le centre de recherche héberge une banque de tissus tumoraux, une ressource internationale de matériel génétique et une banque de données établissant un lien entre les traitements et les résultats. Cela signifie des innovations prometteuses, qui peuvent rapidement trouver des applications dans un environnement clinique, et la possibilité pour les cliniciens de travailler en étroite collaboration avec des scientifiques afin de résoudre des problèmes concrets.
Précurseurs du domaine
La Colombie-Britannique s’est taillé une réputation enviable dans le domaine de l’application pratique des connaissances. Elle a été la première province à établir un programme de dépistage du cancer du col utérin, qui a permis de réduire de plus de 75 % l’incidence de ce type de cancer. La Colombie-Britannique a également mis au point une technique de greffe de moelle osseuse permettant de sauver la vie de patients atteints de leucémie, de même qu’un nouveau protocole de traitement du lymphome hodgkinien.
Plus récemment, le Genome Sciences Centre de la BC Cancer Agency (BCCA) a été le premier au monde à procéder au séquençage du coronavirus, le virus du SRAS.
Dr Victor Ling, vice-président,
Découverte, BC Cancer Agency
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« Le fait d’être les premiers à réaliser le séquençage du coronavirus nous a montré à quel point la rapidité compte, déclare le Dr Victor Ling, vice-président, Découverte, BCCA. Nous sommes capables de séquencer le virus rapidement parce que nous disposons de la technologie, des gens et des connaissances nécessaires. Nous pouvons appliquer ces mêmes principes à notre activité principale la recherche sur le cancer, et obtenir les mêmes résultats. »
Grâce au financement de la recherche consenti à ses chercheurs scientifiques, la BCCA dispose d’un budget annuel de plus de 50 millions de dollars. Les chercheurs de la BCCA obtiennent en outre d’excellents résultats aux concours des programmes de subventions des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), de l’Institut national du cancer du Canada (INCC) et des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis.
La BCCA a également obtenu un grand succès aux concours du Programme de démonstration des principes (PDP) des IRSC, dans le cadre duquel des subventions sont accordées à un établissement d’enseignement ou à un chercheur pour l’aider à parcourir le circuit de l’innovation qui lui permettra d’intégrer sa découverte ou son invention à la pratique clinique.
Lors des deux phases précédentes des concours des IRSC, 10 des 14 projets présentés par les chercheurs ont bénéficié d’une subvention, soit une moyenne de plus de 70 %, bien supérieure au taux national de réussite.
« Nous essayons de ne pas dupliquer les efforts de la recherche internationale, précise le Dr Ling. Ainsi, notre démarche consiste à utiliser les connaissances acquises ailleurs et à les intégrer à nos travaux. Nous nous intéressons principalement au stade précancéreux et au stade précoce du cancer, car nous croyons que la recherche dans ce domaine aura beaucoup d’influence sur les résultats obtenus auprès des patients. »
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Dre Miriam Rosin, scientifique chevronnée de la BC Cancer Agency, fait une démonstration du VELscope.
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Amélioration de la santé des Canadiens et des Canadiennes
La démarche préconisée par la BCCA a mené l’organisme à une découverte dans le domaine du dépistage et des analyses à un stade précoce du cancer du poumon. Le cancer du poumon, dont le taux de survie après cinq ans est de moins de 15 %, est une maladie souvent mortelle. Le LIFE-Lung (LIFE pour « light induced fluorescence endoscopy » ou endoscopie par fluorescence au laser) est environ trois fois plus sensible que les méthodes d’endoscopie traditionnelles pour déceler et localiser la présence de tissus anormaux.
Le système LIFE-Lung est muni d’une caméra vidéo perfectionnée, d’un ordinateur, d’un moniteur vidéo et d’une source de lumière bleue. L’appareil, qui se branche à un bronchoscope standard, permet au médecin d’insérer dans les poumons, par voie nasale ou buccale, une minuscule sonde à fibres optiques. La lumière bleue active la fluorescence naturelle des tissus, de telle sorte que les tissus cancéreux apparaissent en rouge, et les tissus sains, en vert. Le médecin peut désormais observer à l’œil nu des tissus cancéreux auparavant invisibles à un stade précoce de la maladie. Le système LIFE-Lung est à présent couramment utilisé par la BCCA et par plus de 150 centres médicaux du monde entier.
En s’inspirant du système LIFE-Lung, des scientifiques du programme de prévention du cancer de la bouche de la BCCA utilisent une technique faisant appel à une teinture spéciale qui se fixe aux lésions cancéreuses et précancéreuses en leur donnant une coloration bleue. Les chercheurs ont découvert que les lésions qui captent le bleu de toluidine se transforment plus rapidement en carcinomes squameux que celles ne l’absorbant pas.
Les mêmes chercheurs ont aussi mis au point un dispositif de visualisation qui tient dans la main, le VELscope. Cet appareil émet une lumière bleue permettant de dévoiler les détails de tissus cancéreux présents, mais non apparents à la lumière visible. La lumière bleue, diffusée par l’appareil portatif, aide les dentistes à définir les contours d’une lésion cancéreuse normalement invisibles à la lumière blanche.
Dre Michèle Williams, dentiste à la BC Cancer Agency, examine la bouche d’un patient à la recherche de lésions anormales mises en évidence après application d’une teinture bleue.
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Les constatations font partie des premières étapes de la conception et de la mise en œuvre d’un programme de dépistage par imagerie. Les dentistes et les professionnels de l’hygiène buccale peuvent ensuite s’appuyer sur ces constatations pour prendre des décisions de première ligne en ce qui concerne la pratique de biopsies à un stade précoce et l’orientation vers un traitement anticancéreux. Il arrive fréquemment que le cancer de la bouche ne soit pas décelé avant les derniers stades de la maladie et, bien souvent, il n’est alors plus possible d’intervenir efficacement et d’obtenir des résultats favorables. Près de 50 % des patients qui reçoivent un diagnostic de cancer de la bouche décèdent dans les cinq années qui suivent. En revanche, lorsque ce cancer est décelé à un stade précoce, les patients ont 80 % de chance de survivre.
Nous n’avons présenté que deux exemples de technologies novatrices récemment mises au point par les scientifiques de la BCCA pour le dépistage du cancer aux stades précoces de la maladie, c’est-à-dire lorsque le traitement a le plus de chances d’être efficace. Le Dr Ling attribue le succès du programme de recherche translationnelle de la BCCA au bon vieux principe de la collaboration.
« Notre force réside dans la recherche de réponses à nos questions en équipe, autrement dit, en faisant le tour de la question. Il s’agit d’un partenariat réel, dans le cadre duquel des ingénieurs, médecins, biologistes moléculaires, psychologues, mathématiciens, spécialistes du génome et bien d’autres collaborent en se concentrant sur un unique objectif : améliorer les résultats pour la santé et faire une différence dans la vie des patients atteints d’un cancer ou présentant un risque de contracter un cancer. »
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